从约4亿年前的泥盆纪初到6500万年前的白垩纪末，腔棘鱼类曾经和恐龙一样在地球上广泛分布。 古腔棘鱼类的典型代表是盖鱼，当然现在只能在化石中看到。 现在发现的枪尾鱼是该时代唯一存在的物种，因此人们把枪尾鱼称为“活化石”。

　　地球有46亿年的悠久历史，生命从32亿年前诞生到现在，产生了数不尽的各种生物，经过长时间的进化，形成了今天的样子。 研究表明，进化速度慢的生物物种发生率低，对食物来源、生活环境变动的适应性强，同一环境下生存的新生物种可能不具有竞争力。 成种作用是生物进化的重要环节，在生活环境不变、成种率极低的情况下，这些生物在数百万年间没有任何变化。 于是，形成了一些古老的生物，同时代的其他生物早就灭绝了，只有它们一个人留下来，生活在被称为“活化石”的极其狭窄的地区。

　　活化石物种至少有几千万年的历史，在整个地质历史中保留了许多原始特征，但没有发生大的变化，属于演化缓慢的类型生物。 枪尾鱼是腔棘鱼目枪尾鱼科的唯一物种，也是唯一现存的鲥鱼类。 明明是同一条鱼，为什么把它叫做“活化石”呢？

　　古生物学者从化石研究中发现，从距今约4亿年前的泥盆纪初到6500万年前的白垩纪末，地球上居住着类似腔棘鱼的鱼。 腔棘鱼类曾经和恐龙一样在地球上广泛分布。 古代腔棘鱼类的典型代表是大盖鱼，当然现在只能在化石中看到。

　　我们都知道现在已经没有恐龙这样的生物了，所以人们很容易联想到和恐龙同一时代的其他物种也灭绝了。 腔棘鱼类也应该不例外。 白垩纪后期消失，下落不明，白垩纪以后的腔棘鱼类化石事实上也没有被发现。 直到1938年12月22日，南非的东伦敦市奇迹般地出现了现代人从未见过的“怪鱼”。 它和远古时代的大盖鱼形状极为相似。 这个发现震惊了科学界。 这条鱼的尾鳍分为三叶，在上叶和下叶之间，沿着体轴中心线，还有一个附加的小叶，整个尾鳍形状像矛，所以在中国将其称为枪尾鱼。

　　同一时代存在的物种已经灭绝，但现在发现的枪尾鱼是该时代唯一存在的物种，与许多化石一样已经有很长的历史，因此人们把枪尾鱼称为“活化石”。

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